Vanilina

A Vanilina é uma essência natural e a principal molécula responsável pelo aroma e pelo odor característicos da baunilha.

Sendo um aldeído fenólico, possui como grupos funcionais um aldeído, um éter (grupo metóxido) e um fenol.

Fórmula química: C8H8O3 ou (CH3O)(OH)C6H3CHO

Nome IUPAC: 3-metoxi-4-hidroxibenzaldeído.

Características físicas e químicas:
 
Quando pura, a vanilina surge em pó (cristalino e branco). Apresenta uma massa molar de 152,15 g/mol, um ponto de fusão de 81- 83°C, um ponto de ebulição de 285°C e uma solubilidade de 10 g/L.


Onde é que pode ser encontrada? 

Podemos encontrar a Vanilina em diversas plantas e frutos (nomeadamente frutos vermelhos), mas é mais abundantemente encontrada nas sementes da baunilha. Existe ainda sob a forma de extrato, em essências, açúcares e aromas artificiais.




A Vanilina surge naturalmente nas vagens das orquídeas do género Vanilla, oriundas da América do Sul. O facto de estas plantas crescerem apenas em ambientes tropicais faz com que sejam de difícil cultivo noutros ambientes do planeta, incluindo na Europa. Isto deve-se não só às suas características específicas mas também à inexistência do insecto que as poliniza noutras regiões do mundo.

A espécie de orquídea mais utilizada para a extração pura da baunilha é a Vanilla planifolia. As vagens desta planta são colhidas ainda verdes, passando por um processo de secagem até poderem ser extraídas as suas sementes que contêm a Vanilina.

O Madagáscar é atualmente o maior produtor de Vanilina natural, sendo esta uma das especiarias mais caras à venda no mercado, atingindo o valor de 2000€ o quilograma.









A Vanilina pode ainda ser fabricada em laboratório. Inicialmente, a sua síntese laboratorial era feita a partir de um composto natural abundante designado eugenol. Nos dias de hoje, a vanilina é sintetizada a partir do guaiacol e da lenhina (compostos orgânicos encontrados em plantas).

O sabor complexo proveniente da baunilha natural deve-se, para além da Vanilina, a inúmeros componentes naturais. A Vanilina obtida por síntese laboratorial é quimicamente pura uma vez que, industrialmente, é já possível isolar a molécula.

Atualmente, 99% da produção de vanilina é artificial, e apenas 1% é extraída naturalmente. Por ano, são produzidas cerca de 12000 toneladas de baunilha.


Utilidades

A Vanilina é sobretudo utilizada como aromatizante, especialmente na indústria dos doces, como é o caso dos gelados e do chocolate. Também é utilizada em perfumes e fragrâncias, na indústria farmacêutica, em produtos de limpeza e desodorizantes.







Curiosidade histórica

A baunilha foi “descoberta” na mesma altura que o cacau pelos povos Europeus, aquando das primeiras descobertas no séc. XVI. No entanto, ela já era utilizada na América Central pelos Astecas para aromatizar o chocolate.


Algumas propriedades:

A baunilha possui benefícios para o organismo humano.


- Apresenta diversas propriedades medicinais, incluindo propriedades microbianas e antioxidantes, e afrodisíacas


- Atua na prevenção do envelhecimento celular


- Previne o desenvolvimento de doenças que afetam o funcionamento cerebral (nomeadamente Alzheimer) e impede a mutação e o crescimento de células cancerígenas no corpo


- Dadas as suas propriedades relaxantes, pode ser utilizada para combater problemas de ansiedade e depressão, ajudando também em casos de insónia


- Contribui para o bom funcionamento do trato digestivo


Em quantidades elevadas, o óleo essencial puro da baunilha pode ser tóxico. São também comuns as alergias e dermatites a este composto orgânico.